C'est un cyclone d'origine tropicale, d'une violence extraordinaire. Mais ce n'est pas le plus gros cyclone ; certaines tempêtes extra-tropicales sont plus étendues. Ce n'est pas le plus furieux ; les tornades sont plus intenses. Cependant, à grande échelle, c'est la tempête la plus destructrice en force et en étendue. Il provoque d'énorme raz de marée (vagues de 10 à 12 m en moyenne) et les vents forts déracinent les arbres et arrachent les toits des maisons.
A l'origine, pour créer un ouragan, il faut 3 choses que les Tropiques peuvent fournir :
- une accumulation de chaleur (large zone d'eau chaudes),
- une accumulation d'humidité (air chaud et humide),
- une absence de vent en altitude (ou les vents en altitude de même direction que les vents en surface).
Un ouragan peut être vu comme une immense machine à convertir la chaleur des océans tropicaux et de l'atmosphère des Tropiques en vents et en vagues. Mais heureusement, ce ne sont pas des machines efficaces : seulement 3 % de toute l'énergie disponible est convertie.