les joies de Paris

12 juin 1772 :décès de  Nicolas Thomas Marion-Dufresne, navigateur et explorateur français

Nicolas Thomas Marion-Dufresne, (22 décembre 1729, Saint-Malo - 12 juillet 1772, Nouvelle-Zélande), était un navigateur et explorateur français du XVIII^e siècle, il fut notamment le découvreur en 1772 de l'île Marion, de l'île du Prince Édouard et des îles Crozet.

Natif d'une riche famille malouine, Nicolas-Thomas Marion-Dufresne débute en 1745 une carrière d'officier de marine dans la Royale en obtenant les grades de capitaine, puis de lieutenant de frégate 1759. Il quitte l'armée pour le commerce en 1752 en s'engageant dans la Compagnie des Indes.

Après la dissolution de la Compagnie des Indes en 1769, Marion-Dufresne monte une expédition visant à reconduire à Tahiti l'indigène Aoutourou amené à Paris par Bougainville en 1768. Le navigateur sera également chargé d'atteindre le continent austral de Gonneville, et de s’assurer de la faisabilité du trajet par la mer de Tasman vers la Nouvelle-Zélande.

Un kaori de la forêt de Waipoua, Nouvelle-Zélande

L'expédition appareille le 18 octobre 1771 de Port-Louis sur l'île de France (ancien nom de l'île Maurice). Marion-Dufresne commande le Mascarin, secondé par Julien Crozet, Ambroise Bernard-Marie Le Jar du Clesmeur est à la tête du Marquis de Castries. Mais Aoutourou meurt de la variole lors de l'escale à Madagascar le 6 novembre 1771.

Les priorités du voyage sont alors modifiées, et Marion-Dufresne fait route vers le sud. Il atteint le 13 janvier 1772 l’île Marion et l’île du Prince Édouard, qu'il nomme Terre de l'Espérance et île de la Caverne. Ces îles, découvertes en 1663 par Barent Barentszoon Lam et aujourd'hui possessions sud-africaines, étaient restées oubliées en raison d'une mauvaise estimation de leur position. Ce même jour, en raison de la brume, l'étrave du Mascarin aborde le Marquis de Castries, dont le mât de misaine s'effondre ; son beaupré est cassé. Désormais, l'expédition cherche une terre afin d'effectuer des réparations.

Les 22 et 24 janvier 1772, Marion-Dufresne découvre un archipel, auquel Cook donnera le nom de Crozet. Il en prend possession en déposant une bouteille contenant un parchemin aux armes du roi de France sur l'île de la Prise de Possession (actuelle île de la Possession).

Marion-Dufresne atteint la Tasmanie le 3 mars 1772, mais n'y trouvant pas de bois pour réparer les mâts, il fait route vers la Nouvelle-Zélande le 24 du même mois. Il mène alors l'exploration des côtes néo-zélandaises. Le 4 mai 1772, les deux bateaux mouillent dans la baie des îles (bay of islands), renommée Port-Marion par les Français.

Les premiers contacts avec les Māori sont plutôt chaleureux et amicaux. Les Français s'établissent pour un temps à Port-Marion, réparant leurs bateaux, faisant le plein de nourriture, soignant leurs malades du scorbut, et faisant du commerce avec les Māoris. Cependant, après l’abattage de kaoris, qui étaient des arbres sacrés (tapu) pour les indigènes, ces derniers décident de sacrifier des Européens ; le 12 juin, Marion-Dufresne, un autre officier et 11 hommes sont enlevés et massacrés. Le 13, plusieurs hommes envoyés à terre pour ramasser du bois sont tous massacrés. Un seul pourra s'enfuir à la nage et rejoindre le bateau. C'est alors qu'un officier et plusieurs hommes armés débarquent et libèrent Crozet, resté seul à se défendre.

Du Clesmeur prend alors le commandement de l'expédition, et Julien Crozet devient le commandant du Mascarin. Le 17 juillet, une expédition, envoyée au village du chef des Māori pour tenter de retrouver les traces de Marion-Dufresne, découvre des restes horribles, et notamment des indices de pratiques cannibales. Le feu est alors mis au village.