L’eau est très abondante sur notre planète. Elle est même probablement l’une des ressources les plus abondantes de la Terre. Elle se trouve répartie entre quatre grands réservoirs : les mers et océans, les eaux continentales (superficielles et souterraines), l’atmosphère, et la matière vivante.
Les échanges d’eau entre ces réservoirs sont permanents et forment ce que l’on appelle le cycle externe de l’eau. Les masses d’eau sont maintenues constamment en mouvements entre ces réservoirs grâce à l’action de puissants moteurs : le soleil qui active la circulation d’eau dans l’atmosphère (forme de vapeur d’eau) et la pesanteur qui régit la circulation d’eau terrestre (écoulements superficiels et souterrains).
La plus grande partie de l’eau qui tombe en pluie provient de la mer. Les rayons du soleil réchauffent l’eau sur la terre et les mers et la vaporisent. En s’élevant cette vapeur d’eau se refroidit et s’accumule pour former les nuages. Un nuage suffisamment chargé d’eau tombe sous forme de pluie. Une fois au sol, l’eau s’écoule vers la mer sous l’effet de la pesanteur.
On considère que le cycle de l’eau est stationnaire c’est à dire que toute perte d’eau par l’une ou l’autre de ses parties, atmosphérique ou terrestre, est compensée par un gain d’eau par l’autre partie.
Affluent : Cours d'eau se jetant dans un autre. La rivière est un affluent du fleuve. |
Amont : Du côté de la montagne. Quand on parle d'un cours d'eau, l'amont est dans le sens où on monte; c'est vers la source. Nous remontons la rivière à contre courant, nous allons en amont, vers sa source. |
Aval : Du côté de la vallée. L'aval est le sens où on dévale, c'est donc vers son embouchure (endroit où le fleuve déverse ses eaux dans la mer). En allant vers l'aval, je suis le courant de l'eau en descendant vers la vallée. |
Cascade : chute d'eau. |
Condensation : Vapeur d'eau des nuages qui se refroidit dans les couches supérieures de l'atmosphère. |
Confluent : Endroit où deux cours d'eau forment une intersection. Namur est au confluent de la Sambre et de la Meuse. |
Eau douce : Eau sans sel provenant des pluies et des infiltrations et des nappes phréatiques. Les rivières, les lacs et les fleuves contiennent de l'eau douce. |
Eau salée : Eau contenue dans les mers et les océans. |
Eau saumâtre : Mélange d'eau douce et d'eau de mer que nous retrouvons dans les estuaires (zone comprise entre le fleuve et la mer). |
Estuaire : Embouchure d'un cours d'eau (fleuve avec la mer) , dessinant dans le rivage une sorte de golfe évasé et profond. |
Evaporation : Sous l'effet de la chaleur (le soleil), l'eau se transforme en vapeur d'eau (état gazeux). Cette transformation est une évaporation. |
Fleuve : Cours d'eau se jetant dans la mer et recevant des eaux provenant de ses affluents (rivières). |
Glacier : Champ de glace éternelle formé par l'accumulation d'épaisses couches de neige que la pression transforme en glace. |
Grotte : Cavité de grande taille dans le rocher ou dans le flanc de la montagne. Cavité créée par l'érosion des infiltrations faites par les eaux de pluie s'infiltrant dans le sol perméable. |
Infiltration : Pénétration des eaux de pluie et de transpiration des plantes dans des sols perméables (laissant passer l'eau comme le sable et le calcaire). |
Lac : Grande nappe naturelle d'eau douce ou (plus rarement) d'eau salée, à l'intérieur des terres. |
Méandre : Sinuosité (virages multiples) d'un fleuve ou d'une rivière. |
Mer : Etendue d'eau salée se jetant dans l'océan. |
Nappe phréatique : Etendue d'eau douce se retrouvant emprisonnée dans une cavité (grotte). Ces nappes peuvent être utilisées pour la consommation en eau potable et sont dues aux infiltrations des pluies. Elles sont emprisonnées par des couches imperméables (argile). |
Neiges éternelles : Couches de neige qui restent toute l'année aux sommets des montagnes. |
Océan : La plus grande étendue d'eau salée présente sur Terre. Ils sont au nombre de cinq : l'océan Pacifique, l'océan Atlantique, l'océan Indien, l'océan Antarctique et l'océan Arctique. |
Précipitation : Chute d'eau en provenance de l'atmosphère, sous forme de pluie, de neige ou de grêle. Les précipitations proviennent principalement des nuages. Les nuages de pluie se forment généralement le long des surfaces de contact entre les fronts froids et les fronts chauds ; ils peuvent aussi se constituer quand une masse d'air est contrainte de s'élever au contact d'un relief montagneux (nuages orographiques) produisant un effet de fœhn (vent sec et froid). |
Rive droite : En regardant un cours d'eau dans le sens de l'aval (les eaux descendent), c'est le côté (la rive) se trouvant sur la droite. |
Rive gauche : En regardant un cours d'eau dans le sens de l'aval (les eaux descendent), c'est le côté (la rive) se trouvant sur la gauche. |
Rivière : Cours d'eau se jetant dans un fleuve. La Sambre (rivière) se jette dans la Meuse (fleuve). C'est un affluent d'un fleuve. |
Rivière souterraine : Cours d'eau se jetant dans un fleuve mais s'écoulant sous terre. |
Ru : Petit filet d'eau s'écoulant de la source. |
Ruisseau : Cours d'eau se jetant dans une rivière. |
Ruisselet : Cours d'eau se jetant dans un ruisseau. |
Ruissellement : Action des eaux qui ruissellent (qui ne pénètrent pas dans le sol) à la surface de la terre. Le ruissellement est dû principalement aux couches de terrains imperméables. |
Source : Eau qui sort de terre ; issue naturelle ou artificielle par laquelle une eau souterraine se déverse à la surface de la terre. |
Torrent : Cours d'eau à forte pente, à rives encaissées (très étroites), à débit (quantité d'eau qui passe en un certain temps) rapide et irrégulier. |
Le cycle de l'eau en 6 étapes
Le vent déplace les nuages au-dessus des terres. Cela va donner lieu aux 2 étapes suivantes. | |
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Les nuages sont formés de minuscules gouttes d’eau. De novembre à mars, lors des pluies, la totalité de la lame d'eau tombe sur les océans (pour 7/9) et les continents (pour 2/9).
(Image: Ruisellement)
Le ruissellement désigne en hydrologie le phénomène d'écoulement des eaux à la surface des sols.