Pourquoi utiliser un logiciel de gestion de version

Un développeur est souvent amené à utiliser un logiciel de gestion de version pour ses projets. Pourtant c’est un outil très puissant qui peut servir à bien d’autres choses.

Qu’est-ce qu’un logiciel de gestion de version ?

Il s’agit d’un logiciel qui permet de suivre les différentes versions d’un ensemble de fichiers. Il permet de retrouver un ou des fichiers tels qu’ils étaient à une date donnée. C’est, en résumé, un logiciel qui garde un historique de l’évolution du fichier.

Ces logiciels permettent, quand il s’agit de fichiers texte , de voir les modifications (ajout, suppression, changement) entre différentes versions des fichiers, de savoir qui a modifié, etc. Pour un fichier binaire, le logiciel se contente de garder les différentes versions, sans être capable de dire les modifications .

Plus précisément, le développeur demande manuellement, et aussi souvent qu’il le désire, au logiciel de gestion de version de stocker l’état de ses fichiers à un instant donné, lui permettant de revenir à cette version à tout moment.

Pour les utilisateurs connaissant un logiciel tel que Microsoft Word (c), un logiciel de gestion de version est similaire au contrôle de révisions que le traitement de texte offre .

Pourquoi utiliser un tel logiciel, et quelles sont ses fonctionnalités majeures ?

La première utilisation est bien sûr de garder une trace des modifications. C’est un point très important :
 il est possible de faire de nombreuses modifications sur les fichiers, puis de tout annuler pour revenir à une version précédente sans avoir besoin de tout annuler manuellement, ou de garder une copie des fichiers originaux, ...
 le logiciel de gestion de version permet de suivre l’historique, qui a modifié quoi, quand. La plupart de ces logiciels permettent d’entrer un commentaire au moment de sauver l’état des fichiers. Associé à la liste, générée automatiquement, des fichiers modifiés, ceci permet de suivre la vie d’un logiciel.

Le logiciel de gestion de version permet également de faciliter le travail entre plusieurs personnes. Chaque développeur travaille sur une copie des sources sur son propre ordinateur, puis quand il juge que sa version est correcte, il la transmet au logiciel de gestion de version, qui centralise les modifications. Les autres développeurs peuvent alors récupérer depuis cette base centrale la dernière version des fichiers.

Il existe deux philosophies par rapport au travail collaboratif :
 soit les développeurs travaillent en mode « exclusif », c’est-à-dire qu’une seule personne à la fois peut modifier un fichier donné
 soit les développeurs modifient arbitrairement n’importe quel fichier, et le logiciel de gestion de version s’occupe de fusionner automatiquement les différentes modifications. Si la fusion automatique n’est pas possible (deux personnes ont modifié une même zone d’un fichier de façon différente et non compatible), il est nécessaire qu’un développeur résolve à la main les conflits de modification .

Les deux philosophies ont des points positifs et négatifs. La première évite les conflits de modification puisqu’une seule personne peut modifier un fichier ; en revanche elle peut parfois forcer un développeur à attendre qu’un autre ait fini de travailler sur un fichier pour pouvoir continuer. La deuxième approche est plus souple car elle permet de modifier sans restriction ni délai ; par contre elle demande une coordination entre les développeurs pour qu’ils ne modifient pas le même endroit en même temps .

Une fonctionnalité importante d’un logiciel de gestion de version est la possibilité de créer des « branches ». Cette fonctionnalité permet d’avoir plusieurs versions en parallèle des fichiers.

À quoi peut servir un tel logiciel pour un non développeur ?

Même si c’est à l’origine un outil destiné aux développeurs, un logiciel de gestion de version peut parfaitement être utilisé par un non développeur.

Le premier avantage est qu’une copie des fichiers gérés par le logiciel est disponible dans un emplacement centralisé. Ceci permet de facilement faire une sauvegarde des données — il suffit de copier le répertoire central. De plus même si un fichier est effacé par erreur il est possible d’en récupérer une version depuis le logiciel de gestion de version.

Le deuxième avantage est l’historique offert. Pour des documents souvent modifiés, pouvoir revenir à un point arbitraire dans le passé est un énorme avantage.

Bien sûr, utiliser un tel logiciel impose une certaine discipline, à savoir transmettre régulièrement au logiciel de gestion de versions les modifications effectuées sur les documents. Cependant les gains sont probablement suffisants pour s’imposer cette contrainte sans trop de difficultés.

Utiliser un logiciel de version nécessite également d’avoir un peu plus d’espace disque disponible, puisqu’un fichier existe en différentes versions, occupant de la place sur le disque. Mais avec les capacités actuelles de stockage, ce n’est pas vraiment une difficulté — enfin, vouloir gérer des versions de films en haute définition poserait certainement des soucis !